تحمل عليا ريّان شهادة ماجستير في السياسة الدولية، مع تركيز على الشرق الأوسط، علم الاجتماع، وتاريخ الفن من جامعة هامبورغ وكليّة الدراسات الشرقية والأفريقية في جامعة لندن. ريّان هي قيّمة فنية، صحفية، مدرّسة، ومديرة ثقافية. عملت مع منظمات ثقافية دولية في عواصم عدة مثل برلين وبيروت وعمّان ورام الله . كانت ريّان أحد الأعضاء المؤسسين لمجلة الفنون "بدون" المتخصصة بالفن المعاصر من منطقة الشرق الأوسط وشمال إفريقيا. كذلك أدارت معرض "حوش الفن الفلسطيني" في القدس بين ٢٠١٣ و٢٠١٦ حيث خلقت اهتمامًا جديدًا بالبرامج الفنية المتفاعلة اجتماعيًا مع التدخلات المدنية لمواجهة ظروف الهيمنة في الفضاءات العامة للفلسطينيين في القدس. تقوم عليا حاليًا بوضع اللمسات الأخيرة على أطروحتها حول إنهاء الاستعمار في الممارسات الفنية المتفاعلة اجتماعيًا - تأمّل نقدي في سياق غير غربي وذلك في جامعة لوفانا، كلية الدراسات العليا لثقافات النقد.